Cuándo preocuparse por el entumecimiento y el hormigueo: una experta explica la neuropatía y otras causas

El entumecimiento repentino que afecta a un lado de la cara, un brazo o una pierna, especialmente cuando se acompaña de debilidad, puede ser un signo de un accidente cerebrovascular.

La mayoría de las personas experimentan entumecimiento o la conocida sensación de hormigueo de vez en cuando. A menudo, es inofensivo y se produce de forma temporal porque se ha estado sentado, de pie o durmiendo en una posición que ejerce presión sobre un nervio.

Sin embargo, estos síntomas a veces pueden indicar una afección médica subyacente, como la neuropatía, según explica Megan Everson, M.D., neurocirujana y especialista en columna vertebral del Sistema de Salud de Mayo Clinic en Eau Claire.

Estos síntomas pueden producirse cuando un nervio está dañado, comprimido o irritado, explica la Dra. Everson. El propio nervio puede no estar funcionando correctamente, una afección denominada neuropatía.

En otros casos, la presión sobre un nervio, como en la columna vertebral o en algún punto de su recorrido por los brazos o las piernas, puede causar entumecimiento y hormigueo.

Los nervios pinzados pueden producirse en varios lugares. Los nervios pueden comprimirse en el canal vertebral, una afección conocida como estenosis espinal, o más adelante en su recorrido, como ocurre en el síndrome del túnel carpiano.

Otras afecciones de salud también pueden dañar los nervios. La diabetes es una de las causas más frecuentes. La neuropatía diabética suele comenzar en los pies, causando entumecimiento, hormigueo o sensación de ardor que normalmente afecta por igual a ambos lados del cuerpo. Los síntomas suelen extenderse siguiendo un patrón similar al de llevar calcetines o guantes.

Las deficiencias de vitaminas, la enfermedad renal, el consumo excesivo de alcohol, la exposición a determinadas toxinas y algunos medicamentos, especialmente los fármacos de quimioterapia, también pueden contribuir al entumecimiento y el hormigueo.

«La ansiedad y el estrés también pueden desencadenar entumecimiento y hormigueo», afirma la Dra. Everson.

«Durante los períodos de estrés, algunas personas respiran más rápido de lo habitual, lo que puede provocar hormigueo alrededor de la boca o en las manos. Los ataques de pánico también pueden causar estas sensaciones».

Ella recomienda informarle a su equipo médico si el entumecimiento o el hormigueo se vuelve constante, empeora con el tiempo, interfiere con las actividades cotidianas o aparece junto con dolor, debilidad, problemas de equilibrio o dificultad para caminar.

«Aunque muchas causas no son emergencias, los síntomas persistentes deben evaluarse para identificar y tratar cualquier afección subyacente», afirma la Dra. Everson. «Algunos síntomas requieren atención médica inmediata».

El entumecimiento repentino que afecta a un lado de la cara, un brazo o una pierna, especialmente cuando se acompaña de debilidad, puede ser un signo de un accidente cerebrovascular. Si esto ocurre, busque atención médica de urgencia inmediatamente.

También debe buscar atención de urgencia si presenta entumecimiento en la ingle o la zona genital, especialmente si aparece junto con dificultad para controlar la vejiga o los intestinos, dificultad para orinar o debilidad en las piernas.

Estos síntomas pueden indicar un problema grave, como una lesión de la médula espinal, que requiere tratamiento inmediato, explica la Dra. Everson.

Cuando el entumecimiento o el hormigueo requieren una evaluación adicional, el profesional sanitario puede comenzar haciendo preguntas detalladas sobre los síntomas, incluido cuándo comenzaron, qué los mejora o empeora y si presenta otros síntomas, como dolor o debilidad.

Una exploración física ayuda a evaluar cómo funcionan los nervios y los músculos. En función de los resultados, pueden recomendarse pruebas adicionales.

Estas pueden incluir pruebas de diagnóstico por imagen, como radiografías, ecografías o resonancias magnéticas, para detectar problemas estructurales alrededor de los nervios. Los estudios de los nervios, incluida la electromiografía, pueden ayudar a determinar si los nervios envían y reciben señales adecuadamente.

En los episodios leves relacionados con la posición del cuerpo, simplemente cambiar de posición, mejorar la postura o mover suavemente el brazo o la pierna afectados puede ser suficiente.

Cuando los síntomas son más persistentes, la fisioterapia puede ayudar a mejorar la fuerza, la movilidad y la función.

Otros tratamientos pueden incluir medicamentos para controlar el dolor neuropático, inyecciones para reducir la inflamación alrededor de los nervios pinzados o cirugía cuando la compresión nerviosa es grave.

Algunos problemas de los nervios, como los causados por la estenosis espinal, pueden mejorar con tratamiento. Otros, incluida la neuropatía diabética, suelen ser permanentes, por lo que el tratamiento se centra en controlar los síntomas y prevenir un mayor daño nervioso.

«El entumecimiento y el hormigueo ocasionales que desaparecen rápidamente después de cambiar de posición normalmente no son motivo de preocupación», afirma la Dra. Everson.

«Pero si los síntomas persisten, empeoran, interfieren con su vida cotidiana o aparecen junto con debilidad o con otros síntomas preocupantes, no los ignore. Una evaluación temprana puede ayudar a identificar la causa y orientar hacia el tratamiento más adecuado».