Hace 205 años Paipa fue escenario de la batalla más cruenta de la Campaña Libertadora.
Más de 1.200 cadáveres fueron quemados y sepultados, además de los soldados heridos que huyeron lejos del campo y murieron en el monte, después de la Batalla del Pantano de Vargas, ocurrida el 25 julio de 1819.
Así lo escribió en 1893 Elías Prieto Villate, basado en los informes de Francisco Mariño y Luis Villate, partícipes en los hechos de hace 205 años en territorio paipano, donde hoy se erige el Monumento a los 14 Lanceros.
“Esto significaría que se perdieron más de 400 patriotas y, según cálculos militares, hubo cerca de 1.000 realistas muertos y gran cantidad de heridos (Cortés 1969, 67). Para otros, las bajas habrían sido de entre 300 y 350 hombres de lado y lado (Riaño 1969, 242)”, describen en un estudio los investigadores José Vicente Rodríguez Cuenca y Luis Daniel Borrero F., de la Universidad Nacional de Colombia.
Agregan que en el campo de batalla puede haber entre 400 y 1.200 cadáveres enterrados, especialmente al lado del antiguo vallado (canal), a orilla del antiguo pantano, al pie de la lomita.
El doctor en antropología José Vicente Rodríguez Cuenca ha descubierto en sus estudios que en este combate fallecieron muchos civiles, dado que los ejércitos arrasaron comunidades enteras en su intento por dar con el enemigo.
Según sus investigaciones, los realistas no eran todos españoles. “La batalla realmente fue de criollos contra criollos, porque los españoles eran muy pocos”, afirma.
Rodríguez Cuenca advierte que el Monumento a los 14 lanceros no hace honor a la verdad, ya que en esta batalla el que comandó la Vanguardia fue el general Santander.
“También fue muy importante el apoyo de los británicos, pues los únicos soldados profesionales eran de allá y fueron los que apoyaron a la Vanguardia liderada por Santander en la toma al cerro El Picacho”, recalca Rodríguez.
La principal batalla de la Campaña Libertadora
“La Batalla del Pantano de Vargas constituyó el evento bélico más importante de la Guerra de Independencia, pues despejó el camino de los patriotas hacia Santa Fe, desanimó a los realistas y representó el combate más cruento, dado el número de bajas en ambos bandos, aunque sus partes de guerra son confusos e imprecisos”, dicen en su estudio los investigadores José Vicente Rodríguez Cuenca y Luis Daniel Borrero F.
En su trabajo de arqueología sobre este enfrentamiento, los investigadores señalan que la acción conjunta de dos frentes de infantería (comandados por Santander y Rook sobre el Picacho) y la caballería (comandada por Rondón y Carvajal sobre el camino real) decidieron la suerte de la batalla entre las 5:00 y las 6:00 de la tarde, hasta que se desató la tempestad.
De acuerdo con su estudio, la Batalla del Pantano de Vargas no fue desde el punto de vista táctico una acción decisiva.
“Ninguno de los dos contendores quebrantó en forma absoluta la resistencia del contrario, no obstante que ambos proclaman en sus partes fechados sobre el mismo campo, el triunfo de sus armas. (Cortés 1969, 67-68)”.
En su investigación entrevistaron al señor Bartolomé Hurtado Carreño, nacido en 1930 en Tópaga, quien les relató la historia oral que conocía de la Batalla del Pantano de Vargas.
“Don Bartolomé relata que, hacia el final de la tarde del 25 de julio de 1819, en el llano de Barital, el capitán Bedoya ordenó a la caballería realista, que comandaba, con cerca de 600 jinetes, detenerse para que desmontaran y ajustaran los aperos, pues iban a entrar en combate para rematar a ‘los mechudos’. En ese momento llegó la carga de la caballería patriota, lanza en ristre, embistiendo a los realistas, que se hallaban de pie, sorprendiéndolos y generando una estampida de los caballos, que en su huida se hundían en el pantano, y también de jinetes realistas”.
El documento de Rodríguez y Borrero indica que se han encontrado proyectiles en lo que fue el antiguo pantano, al occidente del cerro del Cangrejo, demostrando que algunos soldados huyeron adentrándose en este, recibiendo tiros provenientes del cerro. Otros corrieron hacia el cerro del Cangrejo, pero fueron perseguidos por los patriotas, quienes le dieron tres vueltas al mismo matando gente.
Concluyen los investigadores que, a juzgar por los partes de guerra y por los relatos de los testigos de la época, se ha subestimado el papel desempeñado por la infantería, que sostuvo entre las 12:00 m. hasta casi las 5:00 p. m., con grandes pérdidas de vidas humanas, el embate de los realistas, tanto sobre el camino —cuya tropa lideraba Anzoátegui—, como sobre el Picacho —al mando de Santander—, quien estuvo apoyado al final por una carga enérgica de los británicos.
“Tampoco se ha tenido en cuenta la importancia del apoyo de la caballería de Carvajal (al boyacense Lucas Carvajal, en ese momento coronel, se le llamó desde entonces ‘El León del Pantano’) sobre el camino real, como menciona el parte de guerra republicano”, afirman Rodríguez y Borrero.
Manifiestan que, al parecer, sin demeritar el valor y el heroísmo demostrado por las tropas republicanas, entre ellas los jinetes llaneros, hubo dos ‘golpes de suerte’: el haber encontrado a la caballería realista de pie en el llano de Barital, y haber sido conducidos por el baquiano Fructoso Camargo por el atajo de Arrastraculo, sobre la quebrada Varguitas, para sorprender a los realistas en el Picacho.
“Estos hechos contribuyeron a la victoria republicana hacia las 6:00 de la tarde, aunque a las 5:00 tenían todo perdido, pues quedó en poder del campo de batalla”, recalcan.