Se cumplen seis décadas del primer vuelo de un hombre al espacio, efectuado por el cosmonauta soviético Yuri Gagarin el 12 de abril de 1961, un evento que fue conmemorado con el envío de la nave tripulada rusa Soyuz MS-18 a la Estación Espacial Internacional (EEI).

Fue un cosmonauta y piloto soviético que se convirtió en el primer ser humano en viajar al espacio exterior, logrando un hito importante en la carrera espacial; su cápsula, Vostok 1, completó una órbita de la Tierra el 12 de abril de 1961. Infografía EFE.

Gagarin pasó a ser una celebridad internacional y fue galardonado con muchas medallas y títulos, incluido el de Héroe de la Unión Soviética, la mayor condecoración de su país. Gagarin nació en el pueblo de Klúshino, cerca de Gzhatsk (una ciudad después rebautizada con su nombre, Gagarin). En su juventud trabajó en una fundición de acero en la ciudad de Liúbertsy.

Después se unió a la Fuerza Aérea Soviética como piloto y fue destinado a la base aérea de Luostari, cerca de la frontera con Noruega, antes de estar seleccionado para el programa espacial de la Unión Soviética, junto a otros cinco candidatos a cosmonautas.

Tras su pionero vuelo espacial, Gagarin pasó a ser director adjunto de entrenamiento del Centro de Entrenamiento de Cosmonautas, institución que también más tarde fue renombrada con su nombre.

Además, fue elegido primero diputado del Sóviet de la Unión en 1962 y después del Sóviet de las Nacionalidades, respectivamente las cámaras baja y alta del Sóviet Supremo de la Unión Soviética, máximo órgano legislativo de la Unión Soviética.

Su órbita en la nave Vostok 1 fue su único vuelo espacial, aunque fue designado como tripulante de reserva para la misión Soyuz 1, que terminó en un accidente mortal en el que falleció su amigo y compañero cosmonauta Vladímir Komarov. Infografía EFE.

Convertido en un héroe y temiendo por su vida, las autoridades soviéticas le prohibieron permanentemente realizar más vuelos espaciales. No obstante se le permitió volver a pilotar aviones después de completar el 17 de febrero de 1968, un curso de entrenamiento en la Academia de Ingeniería de la Fuerza Aérea Zhukovsky.

Finalmente, cinco semanas después, Gagarin murió cuando el caza de entrenamiento MiG-15 que pilotaba junto a su instructor de vuelo, se estrelló cerca de la localidad de Kirzhach.1

De origen humilde y dotado de una simpatía arrolladora, poseía el perfil perfecto para convertirse en el cosmonauta que conquistaría el espacio en un momento en el que las dos superpotencias mundiales, Estados Unidos y la Unión Soviética, competían en todos los campos en la «guerra fría».

Gagarin provenía de una familia modesta, y antes de alistarse en las fuerzas aéreas, donde alcanzó el grado de oficial, trabajó en una fundición y después en una fábrica de tractores agrícolas.